Amerika's zuidelijke staten

Vlak, met kleine ramen De Ford Mustang is eigenlijk een duizelingwekkende auto om een land te ontdekken. En toch is het de enige juiste hier. Zelfs in de 2006-versie van de Mustang transformeert gewone man onmiddellijk in een James Dean. Amerikaan is dat niet. En echt: tijdens onze reis zullen de 'goede oude jongens' altijd terugkeren naar onze Mustang.

Een zuidelijke schoonheid: de oude havenstad Charleston

We rijden naar het zuiden. De weg voert van Charlotte, de stad North Carolina, naar de oude havenstad Charleston aan de kust van South Carolina. We hebben twaalf dagen, twaalf dagen om het oude Amerika te volgen, de geest die dit land tot op de dag van vandaag vormgeeft, ver weg van de glinsterende metropolen van New York, Los Angeles of Miami. Het begon allemaal hier in het zuiden van de VS. Hier, aan het begin van de 17e eeuw, hebben ze alles bedacht wat het moderne Amerika vormt: de gekozen gemeentelijke vergaderingen, het reguliere kerkbezoek en de trotse overtuiging dat iedereen zijn eigen lot in eigen hand kan nemen - en dat alleen zij er verantwoordelijk voor zijn. En terwijl in het westen en het noorden van dit enorme land het heden vaak uitwist wat ooit was, leeft het gevoel van geschiedenis en tradities in de zuidelijke staten. Dus als die oude geest van Amerika nog steeds bestaat, denken we, dan in de Carolinas.

Eerst vinden we veel kerken. Rechts en links van het platteland wegen lage bakstenen gebouwen met witte torens, die hetzelfde zijn als tuinhuisjes van de bouwmarkt. Waarschijnlijk is er een kerkgroothandel, we maken grapjes, om later te leren dat het inderdaad zo is. Geloof is stevig in de christelijk-christelijke Bible Belt, maar ook heel pragmatisch: de puntige plastic torens zijn zendmasten van een mobiel communicatiebedrijf. Alleen de namen van de kerken klinken in de oren: New Life Christian Assembly, Little Rock Holiness Church ...

Daartussen is het enorm aan het groeien. Bomen, masten en zelfs huizen verdwijnen onder een dichte begroeiing. Het land ligt diepgroen. Kudzu is de naam van de originele Japanse klimplant die politici in 1876 op het 100-jarig jubileum in Philadelphia zo mooi vonden dat ze boeren geld betaalden om ze langs de weg te planten. Het feit dat het spul van de duivel tot 30 centimeter per dag groeit, hadden ze niet gedacht. Er zijn nu kudzu-chats op internet, waar geërgerde landeigenaren tips geven over hoe je het kruid het beste kunt doden.

Europa in het tropische formaat

Op de voormalige "slavenmarkt" werd een derde van alle slaven in Noord-Amerika binnengesmokkeld.

Charleston is een rennende stad. Twaalf wegen over, twaalf straten langs, geplaveide geplaveide straten ertussen. Ik vertraag automatisch, zoals ik deed toen ik in New Orleans studeerde en mensen in slow motion leken te zijn. En ik val onmiddellijk terug in de nasale zang van de taal, weer met vreemden met "mevrouw" en "mijnheer", terwijl ik "geil" van mijn kant werd en "sorry" zei, zo beleefd dat Mike Hughes, de fotograaf, begint hardop te tellen.

Ik miste haar, die fluweelzachte zachte lucht van de zuidelijke staten. De muffe geur van brak water en planten in een vochtige hitte. Zelfs de kakkerlakken die ik miste, zochten de Matchbox-auto's over de trottoirs. Bij het aanbreken van de dag vissen mannen in korte broek op East Battery, de punt van het schiereiland waar Charleston is gebouwd. Zoals iedereen hier, vragen ze vriendelijk hoe ik me voel. Goed, zeg ik, heel goed. Mosselen knarsen onder mijn voeten. In de rivieren Cooper en Ashley, die Charleston vormen, stuiteren dolfijnen. Op straat rammelen de eerste door paarden getrokken koetsen van de stadsgidsen langs onze Ford Mustang.

Een van hen is geregisseerd door Sherrie, een 14e generatie blond hugenoot meisje dat ons later zal overweldigen met de geschiedenis van deze stad.

"Het heeft meer dan 100 jaar geduurdMaar na de oorlog met het noorden, hebben we onszelf zonder hulp weer uit de modder gehaald - dit is de oude geest van Amerika, "vertelt ze me - vol pathos en zonder enige ironie zullen we alles weten: dat Charleston heilige stad, want hier mocht iedereen, of het nu Hugenoten, Methodisten, Joden of Katholieken waren, zijn eigen kerken bouwen, en dat de havenstad de rijkste stad op het continent was van 1740 tot 1830, omdat alles wat de koloniën en de latere zuidelijke staten van de VS behoren tot Indigo, rijst en, om nog te zwijgen, de duistere kant van het zuiden, de slaven, werden hier geladen, verscheept en natuurlijk opgeruimd - dat hier in 1776 de eerste beslissende slag van de Amerikaanse revolutie werd verslagen en 1861 de eerste schoten in de burgeroorlog tussen Noord en Zuid viel Dat de huizen na de grote aardbeving van 1886 met metalen beugels stuk voor stuk weer recht werden getrokken.

Maar het is nog steeds vroeg in de ochtend. Ik loop met mijn koffie over de gebogen houten veranda van de "Two Meeting Street Inn".Spaans mos steekt uit de machtige takken van de Virginia Oaks. Ons luxueuze bed and breakfast is gebouwd in 1892 en is een van de nieuwere huizen in de stad. Alles staat al sinds de jaren 30 onder monumentbescherming. Lange tijd waren mensen te arm om de huizen te slopen. Nu kunnen ze het niet meer doen. Charleston leeft ervan dat het prachtig is. Dat zou zo moeten blijven. Hoe oud is dat niet, zo zijn ook de regels van de bouwautoriteit. Gevoelige Palmetto-palmbomen langs de straten, achter hen Victoriaanse herenhuizen met kolommen en torentjes en pastelkleurige smalle herenhuizen met bloeit. Op de veranda's, die door de weelderige tuinen aan de zijkant van de huizen lopen, kunnen de hete, vochtige zomermaanden worden getolereerd, zelfs zonder airconditioning.

Andrea Koch wilde slechts twee of drie jaar bij haar familie blijven. Nu is zoon Christopher, die hier is geboren, al tien. Ze begeleidt toeristen door 'haar' stad. Het is niet alleen de elegante flair die de Duitsers hier houdt. 'Zuidelijke gastvrijheid', de spreekwoordelijke zuidelijke gastvrijheid, is iets geweldigs - als je het aankan, zegt ze. "Etiquette, cultuur, conservatieve familiewaarden - dit wordt hier zeer gerespecteerd." Toch zijn de Charlestonianen niet stijf. Mensen die aandringen op hun vijf uur durende thee in de stad haasten zich snel naar het strand na het werk. Het past alles bij elkaar. De brede, wilde zandstranden van Folly Beach of het Isle of Palms, waar wind en Atlantische golven alles samen rammelen, zijn slechts vijftien minuten van het centrum van Charleston. "Als je wilt weten welke geest de mensen hier heeft gevormd, moet je de Ashley River stroomopwaarts volgen", zegt Andrea Koch. "Er zijn de oude plantages."

Tamed wildernis in de Carolinas

Oude pracht: de tuin op de voormalige plantage Middleton Place

De sobere geometrische tuin krult omlaag naar de Ashley River en eindigt in twee vijvers die op vlindervleugels lijken. Alleen de alligator die erin drijft maakt de foto donkerder. Op Middleton Place verdringen zich bijna 200.000 azalea's tussen siervijvers en lange camellia-lanen. Het haast zich en snelt, klappert en klimt overal. Cicaden bruisen erover, ze klinken als half gebakken op elektrische scooters. Honderd slaven zouden meer dan tien jaar nodig hebben gehad om dit exemplaar van de Oude Wereld in het Nieuwe te maken. De plantage werd een juweel met wildernis en beschaving wrijven tegen elkaars randen. Rijstvelden werden geplant in de moerassen waar slangen, malariamuggen en alligators woedden. De wildernis heeft alles al teruggebracht. "Toen de slaven werden bevrijd, zou geen beloning in de wereld hen daar weer naartoe hebben laten gaan", zegt Alan, die ons in een bus over de plantage rijdt. "Het sterftecijfer was gewoon te hoog."

Het oude grote huis overleefde de burgeroorlog nietmaar de kleine bijgebouwen en sommige slavenvertrekken zijn nog steeds in de schaduw van machtige eiken. Binnen worden geïmporteerde goederen uit de 18e en 19e eeuw tentoongesteld op slanke, gedraaide poten. Alles kwam in die tijd van Europa, van de spinet tot de flinterdunne porseleinservice. Zelfs de damasten stoffen voor de hemelbedden. Op veel van de oude plantages zijn er mensen zoals Kitty Evans. De 70-jarige speelt al jarenlang het dagelijks leven van de slaven in Brattonsville, in de buurt van Rock Hill. Bezoekers breken in tranen en proberen haar te verontschuldigen voor de geschiedenis van de slavernij, zegt ze. Kitty Evans wil het verleden niet belasteren. "Het was zoals het was," zegt ze. "Maar om te weten waar we naartoe gaan, moeten we weten waar we vandaan komen, naar de kust rijden, naar de Gullahs op de Zee-eilanden, en dat is het oude Amerika, dat is wat dat land heeft gevormd."

Golfparadijs op kleine eilanden

Sla af op een van de vele golfbanen op de Sea Islands in South Carolina.

Het verwarde eiland van de zee-eilanden was ooit het hart van de rijstproductie in Amerika. Nu is het solide in de hand van golfers. Tussen de kortgeklede fairways bungalows hurken onder eiken en bloeiende struiken, in garages zijn golfkarretjes. "Op deze eilanden spelen bijna alleen Yankees, die hier met pensioen gaan," zegt Golfer Deanne Freeman op Dataw Island. Maar zonder de rijke Yankees uit het noorden zou het er nog steeds 30 jaar geleden uitzien. "Dat was klein Afrika", zegt Deanne. Na de burgeroorlog bleven de Gullahs, de slaven van de rijstplantages, alleen op de kleine eilanden voor de kust voor meer dan honderd jaar, vergeten door de rest van het land. Er waren nauwelijks bruggen, die naar het vasteland wilden, moesten roeien. Het duurde tot 1970 voordat mensen hier woonden en het hadden over een mengeling van vereenvoudigde Engelse en Afrikaanse dialecten waarvan de kinderen niet konden lezen of berekenen en die niet wisten in welk land ze woonden.

Vandaag is de Gullah-cultuur bijna weer verdwenen. We vinden ze in de "Red Piano Too", een galerij op de snelweg. Links en rechts zijn garages, tegenover het "Gullah Grub Restaurant". In haar galerij, Mary Mack, verkoopt 71 wat lokale kunstenaars snijden, tekenen, schilderen, modelleren, modelleren, beitelen, lijmen of solderen.De meesten van hen hebben ze ontdekt, anderen maakten ze groot. De naïeve olieverfschilderijen van Gullah-schilder Jonathan Greene, bijvoorbeeld, zijn zo gewild dat er wachtlijsten zijn.

Op 20-jarige leeftijd was Mary Mack van het naburige eiland St. Helena naar New York gegaan om te ontsnappen aan rassenscheiding. "Het was ook niet zo veel beter", zegt ze. In veel gevallen was het open racisme in het Zuiden nog eerlijker dan het verborgene van het noorden. "Hier wist ik tenminste waar ik was." Ze kwam 20 jaar later terug. "De Yankees kunnen gewoon niet koken, soul food, voedsel dat de ziel verwarmt, alleen de gullahs kunnen het doen," zegt ze, ons naar de overkant van de straat sturen om te eten. "Neem de zuidelijk gebakken kip met aardappelpuree." We willen ook de moerassen inrijden, zegt Mary Mack, naar waar de bomen in zwart water zijn. "Dat is de geur van oud Amerika voor mij, zo zag het eruit toen onze voorouders hier aankwamen."

In de moerassen

Allemaal heel natuurlijk: kanotocht op de rivier de Edisto

Aan de rivier de Edisto laten we een kano achter in het water. Naast ons stoppen vijf mannen hun eten in hun boot en praten ze over onze Ford Mustang. Jim Hanks, een van hen, zal morgen trouwen. In plaats van een drankmisbruik, hebben zijn studievrienden Ryan, Brian, Jeff en Rusty een peddeltoer in de moerassen georganiseerd. "Heb je de pinda's?" Vraagt Ryan, voordat hij vertrekt. "Ik zal niet rijden zonder hen." Hete gekookte pinda's zijn de nationale snack van zuidelijke jongens, zeggen ze. Jeff, de enige Yankee, houdt net zoveel van de zachte dingen als ik. "We zullen je hoe dan ook meenemen, het laat zien hoe tolerant we zijn", zegt Jim. Jeff is de enige zonder pistool. "Wil je dat alleen de slechteriken gewapend zijn?" Vraagt Ryan en grijnst.

We hebben dezelfde route en rijden langzaam stroomafwaarts. Na een paar peddelaanvallen zijn de jongens bezig met hun favoriete onderwerp: de 'oorlog tussen staten'. Dat is wat zij de Amerikaanse burgeroorlog in het zuiden noemen. Je weet precies wanneer welke generaal in welke strijd tegen de Yankees heeft gevochten. En wat hij had moeten doen om haar te winnen. "Dat was al op de universiteit," verzucht Jeff, de Yankee. "Iedereen tankstation verzorger kan de veldslagen doen." Links en rechts strekken enorme kale cipressen hun wortels uit als kleine eilandjes uit het zwarte water. Een witte reiger begeleidt ons een tijdje. "Dat moet je gewoon weten, als een zuiderling," zegt Jim. Wat is er nog meer? "De juiste auto", zegt Ryan. Natuurlijk rijdt hij ook een Ford Mustang. Maar een oude, van 57. Bovendien, de burgerlijk ingenieur houdt vier koeien in het veld achter zijn huis. Omdat het tot de zuidelijke cultuur behoort, zegt hij. "Echte Amerikanen zijn onafhankelijk." En: boeren betalen minder belastingen. "Ik zal niets aanbieden aan die in Washington!" Zegt Ryan. Iedereen die in het Witte Huis zit, is helemaal hetzelfde. "Ik bemoei me niet met hun zaken, dan moeten ze me met rust laten, dus we hebben het altijd hier beneden gehouden."

Maar toen de zesde buurman in Bagdad vielRyan rapporteerde aan het leger. "Ik hou van mijn land en wilde helpen de kar uit de modder te trekken." Ingenieurs worden meestal met open armen ontvangen. Ryan niet. Hij heeft een rebellenvlag, de vlag van de afgescheiden zuidelijke staten, op zijn rechterschouder. "Ze zouden me met een swastika hebben meegenomen", zegt hij en spuugt een pinda-schaal uit. "Onze vlag zweefde tot juli 2000 over de koepel van het Parlement in onze hoofdstad Columbia!"

"De oude geest is ook te vinden op de Cherokee, boven in North Carolina," zegt Jim vaarwel. "Ze waren hier toen de eerste kolonisten nog in de sloppenwijken van Londen woonden."

Solidariteit en casino's

Met casino's, pubs en souvenirwinkels, verdient de Cherokee het meeste geld.

Het stroomt in Cherokee. "Dat had beter gekund met de regendans vanmorgen", zegt Frieda Huskey over de reserve-administratie en grijnst. Er is veel regen in de Smoky Mountains - de naam komt van de wolken die in de boomtoppen zijn gevangen. We reizen met Davey Arch, onze Indiase gids, naar het Oconaluftee Indian Village, dat rond 1750 lijkt op een Cherokee-dorp, langs smerige souvenirwinkels, gevuld met Indiase ornamenten uit het Verre Oosten, plastic moloch en motels. "De Cherokee woonden op kleine boerderijen, zoals de kolonisten later." Zelfs slaven zouden ze gehad hebben. Van andere stammen, zwarten, blanken, doet er niet toe.

De houtsnijder en danser Davey kent iedereen die de oude ambachten van de Cherokee in het Indiase dorp demonstreert. Naast oude vrouwen knabbelen meisjes kralen op hertenvel of weven ingewikkelde patronen in manden, jonge mannen hakken herten. Haar werken worden verkocht in een coöperatie van de stam. "De stam geeft iedereen die wil werken," zegt Davey. Als je niet in het dorp bent, speel dan in het bombastische openluchtspel "Unto these Hills", dat elke zomer het verhaal van de Cherokee vertelt. Hoe ze probeerden met de blanken samen te leven tot ze gedwongen werden verplaatst naar het Indian Territory ten westen van de Mississippi in 1838.Andrew Jackson, de toenmalige Amerikaanse president, wilde het zo. "Het ging over land, goud, macht", zegt Davey. Sindsdien zijn er twee Cherokee-stammen. Eén in Oklahoma en één in North Carolina. "Wij zijn de kinderen van degenen die zich in de bergen hebben verstopt en zich niet hebben aangesloten. Onze overgrootouders gaven hun land niet zo gemakkelijk op, vechten was zinloos, dus wachtten ze gewoon."

"Iedereen schaamde zich voor zijn Indiase bloed"zegt Frieda Huskey. Maar omdat het grote casino de Cherokee-ziekteverzekering en -studie van North Carolina financierde en verschillende duizenden dollars per jaar uitbetaalde, zouden zelfs blanke Yankees zweren dat hun overgrootmoeder een Cherokee-prinses was. Meer dan 500 mensen zouden proberen elke dag bij de stam te komen. Maar een zestiende Cherokee-bloed moet zijn. Anders behoor je er niet toe. The Village, het stuk is natuurlijk kitsch, zegt Davey. "Maar zo leren de jongens ons verhaal, zolang we ze niet vergeten, zijn we sterk." Helaas denkt niet iedereen in Cherokee op die manier. Zijn neef, gekozen stamhoofd, wil een golfbaan bouwen. In het midden van de vallei, waar ooit Mothertown stond, de grote Cherokee-stad waarrond alle tribale legendes samenvloeien. 'We zouden het kunnen doen als de man die Lake Toxaway heeft uitgevonden,' zegt Davey. "Ik heb net een vallei genomen en er een meer van gemaakt." Maar dat is gewoon Amerika. Het nieuwe Amerika.

Reisinformatie Noord en Zuid-Carolina

ROUTEMet Lufthansa dagelijks vanuit Frankfurt / Main en München non-stop naar Charlotte, North Carolina. Vanaf ongeveer 830 of 940 euro (www.lufthansa.com).

het vinden van huisvestingMooie Bed & Breakfasts zijn beschikbaar vanaf ongeveer 90 Euro per nacht. Te boeken via www.southcarolinabedandbreakfast.com.

INFORMEen goede gids is "Hidden Carolinas" van Cathrine O'Neal met veel adressen, verhalen, kaarten en handige tips (vanaf 14,95 euro, Ulysses Press). North Carolina Division of Tourism, 301 North Wilmington Street, Raleigh, NC 27601, Tel. 001/919 / 733-41 71, Fax -85 82, www.visitnc.com, www.northcarolinatravel.com. South Carolina Departement van Parken, Recreatie & Toerisme, 1205 Pendleton Street, Columbia, SC 29201, Tel. 001/803 / 734-11 64, Fax -11 63, www.discoversouthcarolina.com.