Hoe het darmkanaal onze psyche beïnvloedt
Iedereen heeft er één, niemand noemt het: de darm. Hij is tenslotte verantwoordelijk voor de spijsvertering en dat is niet altijd smakelijk. Maar nu is het tijd om alle terughoudendheid overboord te gooien. Omdat nieuwe wetenschappelijke bevindingen aantonen dat het orgaan uit de taboe-zone veel meer is dan een dienstverlener die het vuile werk doet.
In de darm is het immuunsysteem thuis. Meer dan 70 procent van de eigen antilichaamfabriek van het lichaam bevindt zich daar. Bovendien wordt de darmwand doorkruist door een netwerk van zenuwen dat uit veel meer cellen bestaat dan het ruggenmerg, waardoor de spijsverteringsbuis de bijnaam "buikhersenen" heeft gekregen. En last but not least: er zijn honderden darmen in elke darm - experts schatten tot 1000 - verschillende soorten bacteriën, een totaal van ongeveer 100 biljoen, die voor ons werken.
Deze microbiota (ook wel "microbioom" of in de volksmond "darmflora" genoemd) is momenteel een van de meest opwindende onderzoeksonderwerpen in de geneeskunde. Omdat er steeds meer aanwijzingen zijn dat het niet alleen een belangrijke rol speelt bij chronische darmontsteking, maar ook bij de ontwikkeling van ziekten zoals kanker, diabetes, allergieën en reuma. En dat onze darmflora zelfs zou kunnen reguleren wat we in balans brengen en hoe zelfverzekerd we het leven tegemoet treden.
Onze darmflora beïnvloedt ons gedrag.
"De hype rond het darmstelsel is nu vergelijkbaar met de euforie bij het decoderen van het menselijk genoom", zegt Dr. Annett Braune, microbioloog bij het Duitse Instituut voor Voeding Potsdam-Rehbrücke. Hiermee bedoelt ze niet alleen de opwinding over het onderwerp en de hoop op nieuwe behandelmogelijkheden die ermee verbonden zijn, maar ook de moderne analysemethoden, die in staat zijn om met hoge snelheid vele soorten bacteriën te bepalen en deze ontwikkeling mogelijk hebben gemaakt.
Kijkend naar de verbluffende resultaten van sommige experimenten, is de euforie begrijpelijk: onderzoekers hebben bijvoorbeeld antibiotica toegediend aan muizen van een angstig ras die hun darmflora vernietigen. Toen gedroegen de dieren zich plotseling gedurfd en ondernemend. Toen de wetenschappers darmbacteriën overdroegen van een moedig muizenras naar timide dieren (en vice versa), veranderden de karaktereigenschappen ook van eigenaar. Zelfs als een muis in een wanhopige situatie (in het experiment, dit is een poel waarin ze niet kan uitstaan) afhankelijk is van hun darmflora: als ze eerder bepaalde darmvriendelijke lactobacillen (zogenaamde probiotica) heeft gegeven, geeft ze haar plan om Zwem niet zo snel land en heeft minder stresshormonen in het bloed dan zonder de "goede" micro-organismen.
Zijn lusteloosheid, slecht humeur en neigingen tot depressie aan het einde niet bepaald in het hoofd, maar in de darm? Als dit wordt bevestigd, zou dat een echte paradigmaverschuiving zijn, omdat tot nu toe niemand de suprematie van de hersenen in vraag heeft gesteld. Natuurlijk kan men niet gemakkelijk concluderen van muizen tot mensen. Maar uiterlijk in 2013, door Emeran Mayer van de Universiteit van Californië in Los Angeles, wordt gesuggereerd dat dit proefschrift een beetje zou kunnen zijn: de wetenschapper liet vrouwen regelmatig een probiotische yoghurt eten gedurende vier weken. Het bleek dat bepaalde hersenregio's minder gunstig reageerden op negatieve prikkels dan op proefpersonen die in deze periode normale yoghurt aten of die net als voorheen hadden gevoed.
We weten allemaal dat hoofd en maag nauw met elkaar verbonden zijn: we zijn "bang" van tests en vlinders in de maag als we verliefd zijn. Bij moeilijke vragen beslist het buikgevoel bij twijfel. Verdriet bederft onze eetlust, en als we niet te lang hebben gegeten, daalt de stemming.
Hoe snel we ons goed voelen hangt af van onze darmflora.
Verantwoordelijk hiervoor is onder andere de nervus vagus, die werkt als een directe leiding vanuit de maag naar de hersenen. Het loopt door het diafragma, langs de slokdarm, omhoog door de nek en zorgt ervoor dat het hoofd alles weet wat de vele zenuwcellen in de darm melden. Informatie die via deze zenuw in de hersenen arriveert, wordt soms verwerkt in regio's die verantwoordelijk zijn voor emoties, in het zogenaamde limbische systeem. Dit verklaart het nauwe verband tussen hoofd en maag. En natuurlijk gebruiken microben deze regel ook in de bovenste studio: was uitgeschakeld in het experiment met de zwevende muis de Vagusnerv, het darmforum van Laktobazillus had geen meer positief effect.
Maar niet alleen de microbiota vonkt op het hoofd - het hoofd beïnvloedt ook de kolonisatie in het spijsverteringskanaal. "Stress verandert de samenstelling van de darmflora", zegt professor Stephan Bischoff, voedingsdeskundige aan de universiteit van Hohenheim.In een gestresste darm voelen andere bacteriën zich comfortabeler dan in een, wiens eigenaar volledig ontspannen is. Uit een onderzoek uit Australië bleek bijvoorbeeld dat studenten in de examenfase minder gewenste lactobacilli hebben dan aan het begin van een semester.
Zulke veranderingen zouden kunnen verklaren waarom velen van ons het zo vaak hebben verkouden tijdens vermoeiende tijden. Omdat de darmflora de lichaamsverdediging een soort van laarskamp biedt, waarin dit voortdurend wordt getraind. En het stimuleert het darmslijmvlies om bacteriedodende eiwitten te vormen, eiwitten die ziekteverwekkers veroorzaken. Ondertussen hebben studies aangetoond dat het nemen van minder probiotica minder vaak voorkomt, korter en minder intens is. De aanname dat andere infecties op deze manier kunnen worden voorkomen, is duidelijk. De antilichamen worden vanuit het darmslijmvlies door het vaatsysteem door het lichaam verdeeld.
Heeft onze darmflora ook invloed op het eetgedrag?
Volgens de laatste bevindingen kan het echter nog steeds mogelijk zijn om iets aan de darmflora te beïnvloeden: lichaamsgewicht. Omdat het lijkt alsof het microbioom ook verantwoordelijk is voor het vaak belachelijke fenomeen van de "goede feedprocessor". Het is een feit dat darmbacteriën helpen ons te verteren door enzymen te produceren die langketenige ("complexe") koolhydraten, zoals vezels, afbreken. Alleen dan is de energie van het lichaam beschikbaar.
De darmflora van Dicken verschilt echter aanzienlijk van de slanke mensen; ze kan meer calorieën eten dan dunne. Voor hen telt elke hap meer. Het effect is ongeveer 150 calorieën per dag, volgens een onderzoek van het Amerikaanse National Institute of Health. Bij muizen steeg de teruggewonnen energie met ongeveer tien procent nadat de darmflora was veranderd.
En dat is niet alles. "De bacteriën beïnvloeden ook de vorming van hormonen zoals serotonine in het spijsverteringskanaal," zegt voedingsdeskundige Bischoff. "Het vermoeden is duidelijk dat op deze manier het eetgedrag wordt gemoduleerd." Omdat serotonine je volledig en tevreden maakt. Hoe stil iemand op de bank kan zitten als er een halve reep chocola achterblijft in de keuken, kan onder meer afhangen van onze darmbewoners.
Tot op de dag van vandaag speelt de microbiota nauwelijks een rol in de meeste huisartspraktijken.
Psyche, immuunsysteem, lichaamsgewicht en ziekten: het is verbazingwekkend, niet alleen wat door de darm wordt gecontroleerd, maar ook dat van deze relaties tot een paar jaar geleden, heeft niemand geraden. Tot op heden speelt de microbiota in de gemiddelde familiepraktijk nauwelijks een rol, behalve de behandeling van bepaalde darmziekten. Er worden nog steeds te veel antibiotica voorgeschreven, hoewel bekend is dat ze de darmflora beschadigen door niet alleen pathogene maar ook tal van heilzame kiemen te doden.
Natuurgeneeskundige artsen zijn al lang terughoudend om dergelijke medicijnen voor te schrijven en probiotische bacteriepreparaten aan te bevelen na antibacteriële zuivering. Professor Jost Langhorst, integrale gastro-enteroloog (specialist in gastro-intestinale aandoeningen) in het Essen-Mitte ziekenhuis, is daarom tevreden met de recente bevindingen: "Ik ben erg blij dat het onderwerp microbiota nu de aandacht verdient die het verdient." In de natuurgeneeskunde wordt de darmflora al meer dan 100 jaar in aanmerking genomen, aldus de expert. "En zelfs in de Chinese helende kunsten is veel met de 'gele soep' behandeld."
Gele soep? Dit is een verwijde ontlasting van een gezond persoon die direct in de darmen van de patiënt over de anus wordt gegeven, inclusief ongemak. Als zogenaamde ontlastingtransplantatie, is de procedure weer op schema. Voor bepaalde ernstige diarreeziekten is het genezingspercentage een spectaculaire 90 procent.
Kortom, het maakt niet uit voor uw lichaam in welke vorm darmvriendelijke bacteriën zoals lactobacillen of bifidobacteriën worden genomen. In capsule- of poedervorm is echter veel meer nodig dan in een zuivelproduct. De reden: de yoghurtmatrix beschermt de bacteriën tegen de aanval van maagzuur, volgens professor Stephan Bischoff van de universiteit van Hohenheim. Overigens worden nuttige bacteriën niet alleen gevonden in speciaal geproclameerde probiotische yoghurt, maar ook in de anderen, evenals in kefir, karnemelk, zuurkool en zure komkommers. Omdat ze zich niet in de darmen nestelen, moeten ze over een langere periode worden ingenomen. Probiotica zijn met name bruikbaar na antibioticatherapie, prikkelbare darmsyndroom, constipatie en inflammatoire darmziekte zoals colitis ulcerosa.
Bovendien kunt u uw darm doen met zogenaamde prebiotica goed. Dit zijn ingrediënten in voedingsmiddelen die de groei en activiteit van goede darmbacteriën stimuleren. Bijzonder geschikt zijn oplosbare vezels zoals inuline (bijvoorbeeld in artisjok of witloof van Jeruzalem, maar ook in veel voedingsmiddelen toegevoegd) of fructooligosacchariden (ook oligofructose op yoghurtbekers genoemd). Maar eet niet drie van dergelijke yoghurt tegelijk: als de bacteriën deze stoffen ontleden, ontstaan er gassen, wat onaangenaam kan zijn. Het is beter om veel groenten en veel volle granen te eten.
Of dergelijke aanbevelingen evengoed voor mannen als voor vrouwen zullen gelden, zal nader moeten worden onderzocht. Zoals een internationaal onderzoeksteam nu ontdekte, zijn er geslachtsverschillen in de darm: zelfs als dezelfde hoeveelheid in de darm werd gegeten, had dit geen effect op de vrouwelijke en mannelijke darmflora.